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在全球范围内，高等教育的前景似乎已经陷入困境，成为主流观察家共同关注的焦点。
以美国为例，每隔数月，《高等教育纪事报》（Higher Education Chronicle）等媒体都会就高等教育的现状进行深入讨论。最近几年，美国大学的关门潮更是为这一话题注入新的动力。据报道，自2020年3月以来，至少有47所美国大学宣布关闭或合并，自2016年以来这一数字更高达91所。《创新者的两难》一书作者、哈佛商学院教授克莱顿·克里斯滕森在2013年预测，在未来数十年内至少有一半的大学将面临破产危机。
克里斯滕森的观点建立在简单的商业逻辑基础上。他认为，如果把大学视为需要自行负担运营成本的机构，那它必须实现盈亏平衡。然而，目前许多大学已经无法做到这一点。根据美国教育部的数据，2019-2020学年全美高等教育收入为7450亿美元，而开支为7190亿美元，勉强维持整体平衡。考虑到不同大学之间的悬殊差距，如八所常春藤名校在同一学年的收入达到345亿美元，许多其他学校实际上陷入了财务困境。
未来的前景也并不乐观。观察家指出，未来数十年，美国高中生的数量将减少，大学生源规模将降低，随之而来的是学费收入以及政府补贴减少，当前的盈亏平衡将更加难以维持。
学生来源减少，大学入学率下降
根据美国疾控中心的数据，自2010年的接近400万人减少至2021年的360万人，美国高中毕业生数量逐渐下降。此外，美国18至24岁人群的整体大学入学率自2010年的41%下降至2021年的38%。这其中，亚裔和白人大约下降了5个百分点，非裔美国人的入学率也有所下降。男性大学入学率下滑幅度也要高于女性。高中毕业生整体人数减少以及他们的大学入学意愿相应降低，与目前美国年轻人更愿意进入劳动市场的趋势相关。
分析指出，这与美国年轻人更愿意进入劳动市场的趋势有关。在2020年前后，美国经济缓慢复苏，制造业的需求增加，吸引了更多高中毕业生直接就业，而非选择在社区大学就读。
经济回报与大学选择
与此同时，美国四年制大学的学费在2010年到2021年之间上涨了约10%。虽然长期来看，高等教育为学生带来更高收入，但并非所有专业都是如此。在此期间，人文学科的价值相对较低。例如，艺术史专业毕业生通过学位获得的投资回报率为-21.4%。这些变化正在改变许多综合性大学的生态，一些学校规模缩减，加上越来越少的生源，导致大学整体面临衰落。
大学的多维危机
在观察者看来，如今大学面临的危机反映了对于大学在当代社会中的真实需求的不确定性。大学到底应该有多少，以及它们应该在社会中扮演怎样的角色，成为一个开放性问题。传统上认为大学是传承知识的机构，但在当今社会，大学更多地承担了社会问题的调解责任，同时市场和经济因素也逐渐左右了大学的运作方式。这种不清晰的定位，使得大学的多维功能有时相互冲突。
高等教育的内涵也随着社会变革而发生了变化。由于政府的巨额投入，大学独立性逐渐丧失，成为社会整体结构的一部分，更多地反映社会的面貌。同时，以金钱为主要衡量标准的社会使得大学的重要性与经济回报联系紧密，人文学科逐渐边缘化。
在当前形势下，社会对于大学的需求与大学的自身使命之间存在复杂的矛盾。如何平衡社会的需求与传统使命，是当代高等教育亟待解决的关键问题。
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创建时间: 2023年11月22日